¿Gato o leopardo? Descubierta una nueva especie de tigrillo salvaje

¿Es un gato salvaje o un leopardo? La respuesta sería un híbrido entre los dos. Se trata de una enigmática especie de hábitos nocturnos denominada Leopardus tigrinus y conocida popularmente como leopardo tigre o tigrillo salvaje.

Su morfología es muy parecida a la de un gato, pero el color y el moteado de su pelaje recuerdan inevitablemente al del leopardo. Un equipo de científicos brasileños que estudia felinos ha descubierto que, al contrario de lo que pensaba, no existe una única especie de tigrillo salvaje. Pese a que visualmente todos los ejemplares son prácticamente idénticos, los análisis de ADN han revelado que hay dos especies distintas. El nuevo felino identificado ha sido bautizado como Leopardus guttulus.

Estos pequeños gatos salvajes miden alrededor de medio metro, pesan unos dos kilogramos, tienen una larga cola y se alimentan de aves y roedores. Por lo que respecta a su esperanza de vida, se cree que los que están en libertad alcanzan los 14 años, mientras que los que están en cautividad pueden superar los 20 años.

Estos felinos han sido avistados en las selvas de Brasil, Argentina y Costa Rica. Mientras que Leopardus tigrinus suele habitar en el noreste de Brasil, la nueva especie ha sido encontrada al sur del país. Hasta ahora se consideraba que había varias subespecies de tigrillo salvaje, aunque los científicos que firman esta investigación proponen que se consideren dos especies diferentes.
Hibridación entre especies

"La hibridación entre especies animales ha sido reconocida recientemente como un fenómeno importante, especialmente en el contexto de radiaciones recientes", explican los autores en un estudio publicado en la revista Current Biology, en el que describen a la nueva especie del género de mamíferos carnívoros Leopardus. Según detallan, la hibridación ha dado lugar a patrones genéticos distintos entre especies que están estrechamente relacionados dentro de este género.

"Hemos identificado la nueva especie y la hemos calificado como 'enigmática', porque aparentemente las dos especies de leopardo tigre son muy similares en cuanto a su aspecto exterior y es difícil distinguirlas a simple vista. Sin embargo, descubrimos que son diferentes utilizando un conjunto de marcadores moleculares", ha declarado a la agencia SINC Eduardo Eizirik, coautor de la investigación.

El estudio genético ha sido realizado por científicos de la Pontificia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, en el marco de Gatos do Mato-Brasil, un proyecto que estudia felinos, algunos de ellos amenazados por la acción del hombre, y lleva a cabo medidas para favorecer su conservación. La caza de estos animales y la pérdida de su hábitat debido a la creciente deforestación de las áreas en las que viven son las principales amenazas a las que se enfrenta este pequeño felino.