Detectan vapor de agua en el planeta enano Ceres

Ceres, el planeta enano más pequeño del Sistema Solar, contiene vapor de agua. Así lo ha demostrado un equipo de investigadores gracias a las observaciones de la sonda Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) en un estudio recién publicado por la revistaNature.

Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides o principal, una región comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter que alberga cientos de cuerpos celestes. Pero a diferencia de la mayoría de los asteroides, Ceres tiene una forma prácticamente esférica y por tanto pertenece a la categoría de planeta enano, la misma en la que se encuentra Plutón desde 2006.

El hallazgo de agua en Ceres es importante, según los autores de la investigación, porque refuerza la teoría de que parte del agua de los océanos en la Tierra llegó a nuestro planeta a bordo de asteroides.

Cuando el Sistema Solar se formó hace 4.600 millones de años, sus regiones centrales eran demasiado calientes como para que se condensara agua en sus planetas interiores: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Por ello, se cree que el agua llegó a estos planetascomo consecuencia del bombardeo de cometas y asteroides que impactaron sobre sus superficies.

Ceres fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi e inicialmente fue clasificado como un cometa, después como un planeta y un asteroide, hasta que finalmente se le catalogó como planeta enano en 2006.

Es "más o menos redondo", explica Michael Kueppers, autor principal del artículo e investigador de la ESA en su sede española de Villanueva de la Cañada (Madrid). Además, supone casi un tercio de la masa total del cinturón asteroides, carece de atmósfera y su temperatura máxima alcanza los 90 grados bajo cero.

"Hemos constatado la existencia de hielo en la superficie de Ceres, que sublima y se convierte en vapor", ha afirmado Kueppers. Según este investigador, se trata de la primera vez que se detecta agua en este planeta enano y en un objeto del cinturón de asteroides.

La detección ha sido gracias al observatorio Herschel, que captó vapor de agua en este planeta en octubre de 2012 y en marzo de 2013. Kueppers ha señalado que según estas observaciones, hay más agua en determinadas zonas de Ceres.